Ze zeggen dat de weg naar iemands hart door de maag gaat en dat ons eerste jaarlijkse Choose Love-evenement – dat plaatsvindt om Pikes op dinsdag 4 september 2018 – is gemaakt met dat ethos als kern. In samenwerking met Help Refugees UK hebben we de beroemde Syrische chef-kok Imad Alarnab uitgenodigd – een warme, nederige, zachtaardige maar groothartige man die het levende, ademende bewijs is dat liefde levens redt – om onze keuken over te nemen en Pikes naar een Syrische supperclub voor de vroege uurtjes van de avond.
Beschouwd als een van de meest succesvolle restauranthouders in Damascus, hield Imad zowel van zijn stad als van traditioneel Syrisch eten, omdat hij hartstochtelijk geloofde dat voedsel de lijm is die mensen samenbrengt in het leven. Zijn passie voor koken werd geërfd van zijn moeder - een vrouw die wordt beschouwd als de beste kokkin in Damascus (of zoals Imad zegt, "ter wereld") - en hij bracht zijn jeugd door onder haar voogdij in de bruisende familiekeuken. Dagenlang dwaalde hij door de velden buiten de stad om verse producten te plukken, waar hij boeren ontmoette die hun zelfgemaakte maaltijden en recepten met hem deelden, hoe arm ze ook waren. Hij legt uit dat vrijgevigheid op deze manier typerend is voor Syrische mensen - inderdaad, deze vriendelijkheid is een groot deel van zijn eigen deftige make-up.
In 2015 bezat Imad drie succesvolle restaurants en twee sapbars, waardoor hij van zijn passie voor koken een professionele carrière maakte. Toen de oorlog uitbrak in Damascus 2012, stortten zijn dromen in toen twee van zijn restaurants werden verwoest door bombardementen en zijn geliefde stad niet langer een veilige plek was voor zijn familie om te wonen. Net als veel andere Syriërs vóór hem nam Imad de moedige beslissing om de stad te ontvluchten op zoek naar een beter, veiliger leven voor zijn gezin en in 2015 begon hij aan de harde en gevaarlijke reis die hem uiteindelijk naar het VK zou leiden. Rijdend naar Libanon, vliegend naar Turkije, zeilend naar Griekenland (met 54 mensen op een negenpersoons boot), lopend naar Macedonië en reisend door Servië, Hongarije, Oostenrijk, Duitsland en Frankrijk, tot hij uiteindelijk de vluchtelingenkampen in Calais bereikte.
Hier sliep Imad - samen met 13 andere Syriërs - 64 dagen op de trappen van de kerk terwijl ze asiel zochten en een woonplaats zochten waar ze zich legaal met hun families konden herenigen. Het was ook hier waar iemand een kleine gaskookplaat en mes schonk, zodat hij kon koken voor de mensen om hem heen. Aanvankelijk zei hij dat de buren van de kerk niet verwelkomden (gevoelens waar hij ook mee sympathiseerde) en na verloop van tijd won hij ze - je raadt het al - door te koken. Imad kookte drie keer per dag voor iedereen in nood en ondanks het feit dat hij zoveel ontberingen leed, kijkt hij nu terug naar de bewolkte ervaring om de zilveren rand te zien. Hij zegt dat zijn reis hem in staat stelde het beste van de menselijke natuur te zien, nadat hij het ergste had meegemaakt. Het stelde hem in staat om in de slechtste tijden de beste vrienden te maken. Eindelijk, drie maanden nadat hij zijn door oorlog verscheurde huis had verlaten, arriveerde Imad in Londen.
In Londen vond Imad zijn weg terug naar de keuken, dankzij de hulp van goede doelen zoals Help Refugees en UNICEF. Imad's Syrian Kitchen wilde iets terugdoen voor de gemeenschap die hem uit een werkelijk wanhopige situatie had gered, en tegelijkertijd gedreven door de wens om degenen in zijn geboorteplaats te helpen die nog steeds door de oorlog werden getroffen. Aanvankelijk een pop-up liefdadigheidsproject (dat Imad beschrijft als zijn “plicht als vluchteling die in Londen woont”), werd het gezellige, huiselijke restaurant bemand door vrijwilligers van Help Refugees en de winst ging naar het door mensen gefinancierde Hope Hospital in Aleppo. Elke avond was een uitverkoop, waarbij de gekoesterde recepten van Imads moeder werden gepresenteerd aan een nieuw publiek dat ook wilde helpen een verschil te maken. De resultaten overtreffen de stoutste dromen van Imad en het project werd voortdurend uitgebreid om uiteindelijk de meer permanente Imad's Choose Love Kitchen te worden.
Dat brengt ons hier, op dit moment. Choose Love brengt Imad naar de kusten van Ibiza – meer specifiek naar de keuken bij Pikes - voor een avond vol plezier, frivoliteit, feesten en natuurlijk fondsenwerving in naam van de liefde. Dus wat voor soort Syrische goedheid kun je verwachten tijdens ons Choose Love-diner? Imad omschrijft zijn keuken als traditioneel huisgemaakt Syrisch eten boordevol kruiden, specerijen, geuren en unieke smaken. In klassieke Syrische stijl zijn de meeste gerechten ontworpen om gedeeld te worden en staan kleurrijke borden naast stomende hete kommen van goedheid op de tafels, die lijken op de familiefeesten uit Imads jeugd.
Een kleurrijke mezze-spread om mee te beginnen omvat Imad's nu beroemde knapperige falafel van kikkererwten en bonen (waar hij bijna drie dagen over doet om te maken) en manoushi (platte broden) met vier smaaksensationele zelfgemaakte dipsauzen: romige hummus, traditionele rokerige baba ghanoj, bado (baby aubergine, zoete rode pepers en chili gerookt op open vuur) en kashkah (Bulgaar gedrenkt in zelfgemaakte Griekse yoghurt). Twee smaakvolle salades zijn de perfecte aanvulling: de Zaytoon-salade met zwarte olijven en sinaasappel en de Haloumi Shalal-salade. Allemaal glutenvrij, allemaal vegetarisch en grotendeels veganistisch – en allemaal even hartig als gezond. Het kiezen van je hoofdgerecht is altijd het moeilijkste deel van een themamaaltijd (jaloers op eten zijn echte mensen!) dus we raden je aan een tafel te reserveren met vrienden waarvan je weet dat ze die maar al te graag delen! Kies uit Sharhat (lamsvlees geserveerd met Bulgaarse tarwe), Mandie (gerookte gemarineerde kip geserveerd met rijst) of Mosaá (gegrilde groenten). onvergetelijke Eish Alblblb. Naast het Syrische feest, Pikes barmanager Tanja heeft een speciaal Syrisch geïnspireerd welkomstdrankje ontworpen waar alle gasten bij aankomst van kunnen nippen en Pikes stijl, zal er voldoende wijn vloeien om de goede vibes op gang te brengen voor de komende nacht, die ook een kunsttentoonstelling van Print Club London omvat en muziek met dank aan speciale gast Denis Sulta.
In plaats van na te denken over de slechte tijden, heeft Imad hoge verwachtingen van de toekomst van Syrië. En hoewel het soms onmogelijk lijkt om een verandering in de wereld aan te brengen, zijn het mensen zoals Imad die bewijzen dat één persoon inderdaad een verschil kan maken. Wat je ook doet, doe niets. We geloven dat door voor liefde te kiezen en door ervoor te kiezen evenementen als deze te steunen, we kunnen bijdragen aan het samen verbeteren van de wereld, gewoon door een leuke tijd te hebben of een falafel te eten. Mogelijk allebei. Wat uw motivatie ook mag zijn, kies voor liefde.
